Арест и ссылка закрыли Н.В. Здобнову доступ в казенные учебные заведения. В 1911 г. он поступил в Московский университет имени А.Л. Шанявского, на общественно-историческое отделение, где не требовалось документа о «политической благонадежности».
История возникновения Исетского края интересовала Здобнова с детства. В 1913 г. Н.В. Здобнов вел переписку с игуменом Далматовского монастыря, с целью ознакомиться с документами о возникновении городов Далматова и Шадринска. В письме к игумену он писал: «Если удастся добыть ценные для истории документы, они будут опубликованы в исторических журналах, … а интересные для нашего края – в местных газетах».
Николай Васильевич неотступно думал о самостоятельном издании газеты в родном г. Шадринске. И в 1913 г. он создал первую газету «Исеть», которая освещала повседневную жизнь жителей города. Издание часто подвергалось преследованиям со стороны цензуры и административных властей. За первые четыре месяца своего существования «Исеть» опубликовала немало статей, резко критикующих местные власти, за что была четыре раза оштрафована. Её редакторы неоднократно подвергались арестам и заключались под стражу.
В 1914 г. Н.В. Здобнов взялся за подготовку библиографического словаря русских писателей и задумал составление краеведческого указателя об Урале. В 1915 г., сразу после окончания университета, Николай Васильевич был призван в действующую армию и направлен в Ташкентскую школу прапорщиков, а затем в 3-й Сибирский полк, стоящий в Ашхабаде. Тяжелая болезнь вынудила его вернуться в г. Шадринск.
Будучи в ссылках, Н.В. Здобнов начал заниматься литературной работой, которая вскоре стала для него основным источником существования. До 1918 г. Здобнов сотрудничал с уральскими, московскими, петербургскими газетами и журналами, подписывая свои статьи псевдонимами: Айвичев, Возво, Городищенский, Икс, Коляко, Нило и др. Корреспонденции Здобнова отличались большим разнообразием: о местной жизни, вопросах литературы и искусства, общественно-политической жизни и краеведения.

Вплотную библиографической деятельностью Н.В. Здобнов занялся осенью 1919 г. в Томске. Там при институте исследования Сибири было организовано библиографическое бюро, которое занималось составлением картотеки литературы об Урале и Сибири. На основе этой картотеки Здобновым был создан «Указатель библиографических пособий по Уралу», изданный в 1927 г. В начале 20-х годов Николай Васильевич составил первое наглядное библиографическое пособие, которое затем выросло в оригинальные «Синхронистические таблицы русской библиографии 1700-1928».
Летом 1922 г. он переехал в Москву, где на протяжении 20 лет создавал ряд капитальных трудов в области библиографии и книговедения. При его участии составлен известный «Каталог изданий Государственного издательства и его отделений 1919-1925» с дополнениями к нему (1927-1930).
О его брошюре «Проблемы экономики книги» известный библиограф Н.А. Рубакин высказался: «Всю экономическую сторону книжного дела Вы осветили превосходно …».
Н.В. Здобнов ставил и пытался решить самые насущные проблемы развития библиографии. 1930-е гг. оказались для него наиболее плодотворными. Не случайно обращение ученого к краеведческой библиографии. Он организовал большой коллектив ученых, который взялся за создание 25-томной «Библиографии Дальневосточного края». К сожалению, труд остался незавершенным, а выход «Основ краевой библиографии» определил развитие всей советской библиографии.

С именем Н.В. Здобнова связано появление первого фундаментального труда по истории отечественной библиографии - «История русской библиографии до начала ХХ века». Как и многие прогрессивные ученые в то время, Н.В. Здобнов не смог избежать репрессий. В 1941 г. он был арестован и сослан в Красноярский исправительно-трудовой лагерь «Краслаг». Преждевременная смерть Николая Васильевича 15 мая 1942 г. оборвала многие его замыслы. Посмертное издание его труда «История русской библиографии до начала ХХ века» не могло не пробудить интереса к научной деятельности ученого. Академик А.Е. Ферсман назвал его «одним из ценнейших работников в области библиографии». Николай Васильевич Здобнов оставил большой след в истории родного города, создав газету «Исеть». Он планировал написать «Историю г. Шадринска», которая составила бы часть «Истории Исетского края XVII-XVIII вв.». К сожалению, обе работы остались незаконченными. На доме № 119 по ул. Февральской в г. Шадринске, где в дореволюционные годы жил ученый, установлена мемориальная доска. Площадь при пересечении ул. Свердлова и ул. Комсомольской носит его имя. 

Ф. Р-1019. Оп. 1. Д. 16. Л. 1. Н.В. Здобнов среди московских ученых у входа в здание Центрального бюро краеведения, 1920-е гг.	Ф. Р-1019. Оп. 1. Д. 68. Л. 3. Н.В. Здобнов, 1916 г.
Ф. Р-1019. Оп. 1. Д. 22. Л. 1. Н.В. Здобнов в своем кабинете. 1940 г.	Ф. Р-1019. Оп. 1. Д. 68. Л. 5. Н.В. Здобнов, 1909 г.